Venticinque metri di pura potenza preistorica si celavano sotto la superficie dell’acqua, mentre i dinosauri terrestri stavano appena costruendo il loro impero. Sulla spiaggia di Somerset, nel Regno Unito, sono emersi fossili di ittiosauro, che visse 202 milioni di anni fa. Questa specie, chiamata Ichthyotitan severnensis, è un assoluto recordman – uno dei più grandi rettili marini mai esistiti. La sua mascella misurava due metri, il che fa riflettere sulle dimensioni di questo predatore del tardo Triassico.
Delfino steroide grande come una balena, che non ha mai visto la terra
Visualizzare questa creatura è più semplice di quanto sembri. Pensate a un delfino moderno, ma ingranditelo alle dimensioni di un balenottera azzurra. Ecco l’immagine di Ichthyotitan severnensis. [È difficile credere che qualcosa del genere nuotasse dove oggi le persone si bagnano nel freddo canale della Manica!] Il punto è che, sebbene questi rettili assomigliassero ai mammiferi marini di oggi, non erano affatto dinosauri acquatici.
L’evoluzione può essere capricciosa. Gli ittiosauri discendevano da antenati terrestri che, per qualche motivo, decisero di tornare negli oceani circa 250 milioni di anni fa. Ci sono voluti solo pochi milioni di anni per raggiungere dimensioni gigantesche superiori ai 15 metri. Nel tardo Triassico, hanno fatto un ulteriore passo avanti. Ichthyotitan ha superato la barriera dei 25 metri, diventando il re indiscusso delle profondità.
Una passeggiata sulla spiaggia di Somerset si conclude con un terremoto scientifico
Non era un’altra noiosa gita al discount locale per il pane, ma una vera e propria svolta. Tutto è iniziato nel 2016, quando Paul de la Salle ha trovato le prime tracce a Lilstock. Tuttavia, la vera bomba è esplosa nel 2020. Ruby Reynolds, all’epoca undicenne, passeggiando con suo padre sulla spiaggia di Blue Anchor, ha notato dei frammenti che si sono rivelati cruciali per la scienza.
Invece di lasciare il ritrovamento su uno scaffale, la famiglia ha contattato un esperto, Dean Lomax. Insieme a un team, sono riusciti a ricomporre questo gigantesco puzzle. Oggi Ruby ha 15 anni ed è coautrice di un articolo scientifico. È incredibile come la curiosità infantile possa mettere in imbarazzo le spedizioni professionali. Il suo contributo nella descrizione di questo gigante è oggi celebrato da tutta la comunità paleontologica.
Perché queste vecchie ossa tengono svegli i ricercatori moderni
Questa scoperta non è solo un record di lunghezza, è un invito a indagare più a fondo su ciò che accadeva negli oceani triassici. Gli scienziati sperano che nelle scogliere di Somerset si nascondano ulteriori parti del cranio di questo rettile. Questo permetterebbe di comprendere come questo colosso cacciasse e funzionasse. Se non troveremo ulteriori prove, la nostra comprensione di quell’epoca rimarrà piena di buchi come un formaggio svizzero.
Nonostante gli ittiosauri abbiano dominato per milioni di anni, i più grandi scomparvero all’improvviso. Questo avvenne durante la grande estinzione alla fine del Triassico e all’inizio del Giurassico, circa 200 milioni di anni fa. Da quel momento in poi, la natura non ha mai più creato un rettile marino di proporzioni così gigantesche. Il team di ricercatori non si arrende e continua a perlustrate la costa. La collaborazione tra scienziati e appassionati, come la giovane Ruby, dimostra che la storia del nostro pianeta ha ancora assi nella manica.
Il più grande predatore di quel tempo è semplicemente svanito dalle pagine della storia, lasciando dietro di sé solo frammenti di mascella nel fango britannico.
Avete mai trovato qualcosa di strano durante una passeggiata che potrebbe rivelarsi un tesoro scientifico?